C’est un insecte géant. Quand il tend les pattes vers l’avant, il mesure 54 centimètres. Autrement, la bestiole ne fait « que » 32 cm de long. Soit un peu plus qu’une feuille A4. Phryganistria heusii yentuensis est le deuxième insecte actuel le plus grand jamais découvert sur Terre. Et ce sont deux entomologistes belges qui lui ont mis la main dessus cet été.
« Nous avons découvert ce phasme géant lors de notre campagne de terrain au Vietnam, en juillet et août derniers », explique Jérôme Constant, entomologiste à l’Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique. « Depuis cinq ans, nous y organisons chaque année une campagne de récolte, afin de rassembler, d’étudier et d’identifier de nouvelles espèces de phasmes mais aussi de cigales ».
Trois découvertes cette année
Cette année, les biologistes belges ont eu la main heureuse. Ils ont découvert trois phasmes inconnus. Outre Phryganistria heusii yentuensis, ils ont aussi décrit deux autres espèces nouvelles : Phryganistria tamdaoensis et Phobaeticus trui.
En ce qui concerne le spécimen géant de 32 cm, Phryganistria heusii yentuensis, il s’agit d’une femelle. « Dans cette espèce, les mâles sont généralement beaucoup plus petits », indique l’entomologiste. « Mais ils sont aussi plus colorés ».
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Coopération au développement
Les biologistes belges et leurs collègues vietnamiens ont pu récolter des mâles, des femelles et des œufs. Divers spécimens sont revenus en Belgique. Des œufs récoltés sur place ont été mis en couveuse. Les larves puis les jeunes servent à étudier les différences entre espèces mais aussi à mettre à jour les classifications actuelles. « Parfois, le mâle et la femelle d’une même espèce sont erronément décrits comme deux espèces différentes », indique Jérôme Constant. « Nous tentons donc de mettre cette taxonomie à jour ».
L’expédition de cette année, financée par la Coopération au développement belge, a également livré des dizaines d’espèces non encore décrites. Cela devrait permettre au minimum de doubler le nombre d’espèces de phasmes connus du Vietnam.
Safari nocturne et chasse aux œufs
Repérer des phasmes dans la végétation n’est pas chose facile, loin de là. Actifs presque uniquement la nuit, avec leur corps allongé de couleur brun-vert, ils ressemblent à s’y méprendre à des branches et sont quasiment invisibles dans les arbres et arbustes.
« Souvent, nous ne rentrions qu’à 2h du matin au camp de base, avec les spécimens récoltés à l’aide de nos lampes de poche et nos lampes frontales » raconte Jérôme Constant de l’IRSNB. « Nous gardions les femelles vivantes dans des cages en moustiquaire pour recueillir leurs œufs. Et nous passions une heure par jour à trier ces derniers des crottes. »
« En étudiant les phasmes en captivité, on comprend mieux leurs différents stades de croissance, leurs comportements, leur structure corporelle et leurs variations de couleur » ajoute Joachim Bresseel, collaborateur scientifique à l’Institut. « Nous avons ainsi constaté que la couleur des mâles ne variait pas, contrairement à celle des femelles. »
Deux spécimens à découvrir au Vivarium du Muséum des Sciences naturelles
Lors de leur expédition au Vietnam, les deux entomologistes de l’Institut ont également formé des biologistes locaux à la constitution de collections de référence d’insectes. Les scientifiques sur place peuvent ainsi identifier les espèces, surveiller la biodiversité et prévenir d’éventuels dégâts. Herbivores, la plupart des phasmes sont inoffensifs.
Deux des nouvelles espèces, Phryganistria tamdaoensis et Phryganistria heusii yentuensis (le 2e plus grand insecte au monde) peuvent être observées dans le Vivarium du Muséum des Sciences naturelles à Bruxelles. Des spécimens de référence ont été envoyés au Vietnam National Museum of Nature de Hanoi.
A propos, le plus grand insecte actuel sur Terre est également un phasme : Phobaeticus chani. Il mesure près de 36 cm.