Selon les calculs de Thomas Crowther, un chercheur américain qui a coordonné le travail d’une quinzaine d’équipes de scientifiques dans le monde, la Belgique compterait un demi-milliard d’arbres sur son territoire. Par arbre, il faut entendre une essence ligneuse dont le tronc affiche un diamètre minimum de 10 centimètres, à 1m50 du sol.
Un demi-milliard, ce n’est toutefois qu’une infime partie du nombre total d’arbres sur Terre. L’étude pilotée par Thomas Crowther ne s’est bien entendu pas uniquement intéressée à la Belgique. Le chercheur a surtout voulu estimer plus précisément le nombre d’arbres sur notre planète.
Trois mille milliards d’arbres sur Terre
D’après ses calculs, il y aurait aujourd’hui, trois mille milliards d’arbres sur Terre. Gigantesque? Sans doute. Mais ce nombre serait toutefois aujourd’hui moitié moins important que ce qu’il était avant l’apparition de l’Homme…
La nouvelle étude visait à mieux chiffrer les populations ligneuses à l’échelle globale. « Il y a deux ans, les données disponibles chiffraient le nombre d’arbres sur Terre à quelque 400 milliards à peine », indique le chercheur de l’Université Yale (Etats-Unis). « Ce chiffre était tiré de l’analyse d’images satellitaires et de modélisations. Il n’intégrait aucune information obtenue au sol », précise-t-il.
La pertinence de cette estimation avait été mise en doute à la suite d’un inventaire basé sur quelque 1.170 mesures de densité d’arbres réalisées en Amazonie. Cet inventaire chiffrait le nombre d’arbres dans le seul bassin de l’Amazone à quelque 390 milliards de spécimens. Pour un total mondial de 400 milliards, cela posait question…
429.000 campagnes de terrain
Crowther a donc repris le calcul à zéro. Il a intégré dans son estimation les résultats de 429.000 campagnes de mesures de densité d’arbres réalisées au sol, sur tous les continents de la planète… à l’exception bien sûr de l’Antarctique.
En Belgique, le nombre total d’arbres estimé par l’équipe internationale oscille ainsi désormais entre 458 et 529 millions, selon ses méthodes de calculs. Ce qui représente une moyenne de 15.000 à 17.000 arbres par kilomètre carré, pour l’ensemble du territoire belge.
700.000 hectares de forêt en Belgique
Dans la réalité, cette densité est nettement plus importante. Les arbres se retrouvent essentiellement dans les bois et les forêts, et dans une moindre mesure dans les parcs, les jardins et d’autres environnements.
La Société Royale forestière de Belgique estime à quelque 700.000 hectares la surface boisée dans le pays, pour un territoire total de plus de 30 millions d’hectares (30.528 km2). La Wallonie se taillant la part du lion avec 78% de ces 700.000 hectares. La Région flamande totalisant 21% de la forêt belge et Bruxelles 1%.