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C’est aujourd’hui indiscutable: les dinosaures sont les ancêtres de nos oiseaux actuels. « Du moins certaines catégories de dinosaures, les théropodes », précise le Dr Pascal Godefroit.
Le paléontologue n’est autre que le « monsieur Dino » de l’Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique. Le Dr Godefroit y est en effet responsable de la Direction opérationnelle « Terre et Histoire de la Vie ».
Les plumes des dinos
Si les dinos sont les ancêtres de nos poulets, où sont donc leurs plumes? « Jusqu’au milieu des années 1990, les choses étaient simples », explique le scientifique. « Les plumes, cela ne concernait que les oiseaux. Après la découverte, en 1996, en Chine, des premiers fossiles de dinosaures présentant des traces de plumes, nous avons dû reconsidérer la chose ».
Depuis cette découverte dans le Liaoning, au nord-est de la Chine, les espèces de dinos à plumes se sont multipliées. On en compte plus d’une vingtaine aujourd’hui.
Quand il parle de plumes, le Dr Godefroit fait référence à une variété de types de plumes qui commence par de minuscules « poils ». « Il s’agit en réalité d’une forme de duvet, précise-t-il ».
Attention au raccourci! Les plumes des dinos ne leur servaient pas nécessairement à voler. Elles remplissaient vraisemblablement trois fonctions, tout comme chez les oiseaux modernes.
- – Isolation thermique: c’est le duvet
- – Apparat: pour attirer un partenaire sexuel
- – Enfin, comme aide au vol
Et pour les dents? « Les théropodes sont des dinosaures carnivores, indique le scientifique. Le Tyrannosaure rex en fait partie ». Voilà sans doute de quoi méditer devant le prochain menu familial avec poulet rôti…
Des écailles qui se transforment en plumes ou le contraire?
Plus sérieusement, si on peut affirmer que les oiseaux sont les descendants des dinosaures, que la question des plumes est entendue, que penser alors de la présence d’écailles chez les dinos comme chez les oiseaux, sur leurs pattes par exemple?
« La question des plumes et celle des écailles sont liées », souligne Pascal Godefroit. Chez les oiseaux, les écailles dérivent des plumes. « Chez certains dinosaures, on peut penser qu’elles sont également des ex-plumes. »
Écoutez les explications plus détaillées du Dr Pascal Godefroit sur ces différentes découvertes récentes.
Rendez-vous au Collège Belgique
Le Dr Godefroit donnera une leçon publique, ce 17 novembre au Palais des Académies de Bruxelles, dans le cadre du Collège Belgique. Il y sera notamment question de leurs plumes.
Intitulée « Quand les poules avaient des dents, comment les dinosaures sont devenus des oiseaux », cette leçon (17h00 à 19h00) est accessible gratuitement. La réservation est toutefois souhaitée.